هر مدیونی که مالی برای پرداخت بدهی خود ندارد یا اگر اموالی دارد و بهر دلیلی به اموالش دسترسی ندارد، برای اینکه حبس نشود، باید ادعای اعسار را در دادگاه مطرح و اثبات کند.
موضوع عدم توانایی فرد در پرداخت بدهی‌های خود، از گذشته، در قالب موضوع «افلاس» در منابع فقهی ذکر شده است. قاعده «المفلس فی‌امان الله» از جمله قواعدی است که ناظر به عدم توانایی فرد در پرداخت بدهی‌های خود بود اما با تصویب قانون اعسار در سال ۱۳۱۳، بین افراد عادی و افراد تاجر از نظر قانون‌گذار تمایز ایجاد شد. افراد عادی در صورت عجز از پرداخت بدهی، «مُعسر» محسوب می‌شدند اما افراد تاجر در صورت عدم توانایی در پرداخت بدهی‌های خود، «ورشکسته» اعلام می‌شدند.
